Investigación de la comunicación. El ciclo de atención a las cuestiones. Su reflejo en los medios de comunicación

Lic. Rosa Elvira González Rosario ©
Licenciada en Ciencias de la Información - Licenciada en Filología Hispánica

 Partiendo de la teoría del sociólogo norteamericano A. Downs, de que el ciclo de atención a las cuestiones por la sociedad es perfectamente mensurable y previsible, se intenta demostrar el reflejo de dicho ciclo en los medios de comunicación, analizando impacto de una noticia determinada (la fiebre aftosa) desde que aparece por primera vez en la prensa nacional hasta que es definitivamente sustituida en la atención del público y de los medios por una nueva noticia.

I. INTRODUCCION

En un trabajo publicado en 1972 –"Up and Down with Ecology: the Issue-Attention Cycle"–, [1] el sociólogo norteamericano Anthony Downs se preguntaba por qué algunas cuestiones llegaban a merecer el interés de los responsables políticos y otras no. Aventuraba como hipótesis el hecho de que una cuestión determinada, por trascendente que fuera, atraía la atención de la opinión pública sólo durante un breve período de tiempo. Los problemas –asegura Downs–, adquieren prominencia de forma repentina, y tras un lapso de tiempo, resueltos o no, "…se desvanecen paulatinamente del centro de la atención pública" [2]

El citado trabajo, que ha tenido un amplio eco en todas las disciplinas sociales –sociología, ciencia política, etc.– [3] tiene para el investigador en Ciencias de la Información un interés indudable y, por cierto, todavía no reconocido.

El planteamiento del problema es simple: ¿podemos identificar –siguiendo a Downs– un ciclo de atención a las cuestiones por la opinión pública? y, de ser así, ¿qué reflejo tiene este Issue-Attentión Cycle en los medios de comunicación?

II. METODOLOGIA

Aunque, lamentablemente, el ámbito de este trabajo no nos va a permitir un análisis exhaustivo y complejo del ciclo de atención a las cuestiones en los medios de comunicación, nos proponemos contrastar la hipótesis de Downs a través del análisis del material informativo que ha producido una concreta noticia en algunos de dichos medios.

La economía de medios y el hecho de tratarse de una primera aproximación al tema han condicionado, indudablemente, tanto la selección del problema noticiable, como del material que va a ser objeto de estudio. En cuanto al primero de los elementos, hemos tenido en cuenta la proximidad –temporal y espacial–, el impacto que la noticia tuvo en su día en la opinión pública y el hecho de su posterior "enfriamiento", lo que nos permite abordar su estudio con una cierta perspectiva. La epizootia de glosopeda (fiebre aftosa) en la cabaña ganadera europea creemos que cumple sobradamente dichos requisitos.

En cuanto al material informativo objeto de análisis, hemos procurado centrarlo en una muestra estadística significativa sobre la base de dos diarios de ámbito nacional –El País y El Mundo–, y uno regional –El Día–, sin perjuicio de las referencias que oportunamente se harán a otros medios de comunicación. Un análisis de mayor alcance hubiera requerido –como es obvio– el aporte de unos recursos de los que en este momento no disponemos.

III. EL CICLO DE ATENCION A LAS CUESTIONES EN LA TEORIA DE DOWNS

Para Downs, la atención variable de la opinión pública hacia un problema determinado no depende tan sólo de un cambio en las condiciones reales del mismo, sino que refleja, sobre todo, un ciclo acorde con la propia naturaleza del problema y con la forma en que los medios de comunicación interactúan con el público, pudiendo distinguirse en el mismo cinco etapas sucesivas:

1. La etapa previa del problema: constituye el momento inicial del ciclo. Surge una cuestión, importante o no, pero que aún no ha captado la atención pública, aunque los expertos o determinados grupos sensibles puedan estar alarmados con ella. Paradójicamente, en esta etapa las condiciones reales del problema suelen ser más graves que cuando el público y los medios llegan a interesarse por él.

2. El descubrimiento alarmado: suele ser consecuencia de alguna serie más o menos trágica de sucesos que logran atraer la atención del público, de un modo brusco, ante la gravedad del mismo. La noticia salta a los titulares y aún a las primeras páginas, acompañada generalmente por un cierto optimismo ante la capacidad de la propia sociedad para solucionar el problema en un plazo más o menos breve.

3. La comprensión del coste del progreso: al sobresalto y optimismo sobre la gravedad del problema y la capacidad para solucionarlo, sucede una tercera etapa en la que progresivamente se va asumiendo la verdadera dimensión del mismo y del esfuerzo que requiere su solución. Tanto el público, como los medios de comunicación comienzan a percibir que parte del problema, o su solución, puede ser consecuencia de actitudes susceptibles de proporcionar beneficios para unos cuantos.

4. La decadencia gradual del interés público: suele ser una consecuencia inmediata de la etapa anterior. Al asumir las dificultades y costes de la solución, decae el interés sobre el problema, produciéndose en el público y en los medios un sentimiento tanto de desánimo como de aburrimiento, por lo que la atención hacia el mismo se desvanece. Simultáneamente, otras cuestiones empiezan a captar, de un modo más poderoso, el interés del público.

5. La etapa posterior del problema: en la etapa final, la cuestión ha sido totalmente desplazada del centro de atención pública. Otros problemas concitan ahora el interés de la sociedad y de los medios de comunicación, y de la cuestión inicial sólo persiste un vago recuerdo que puede tener aún, en los medios, un reflejo esporádico en lapsos de tiempo cada vez más prolongados. Una nueva cuestión, una nueva noticia, capta en este momento toda la atención del público y de los informadores.

Sin embargo, Downs observó que este ciclo de atención no afectaba por igual a todas las cuestiones o grupos de cuestiones, sino principalmente a aquellas que presentaban, en mayor o menor grado, las siguientes características:

-         Primero, el problema no afecta por igual a todas las personas o grupos sociales; la mayoría de ellos no sufren el problema, al menos de un modo directo.

-         En segundo lugar, el problema se genera, o se ha podido generar, por arreglos sociales susceptibles de proporcionar beneficios a un determinado grupo social.

-         Por último, el problema en sí mismo carece de cualidades intrínsecas suficientemente emotivas como para seguir captando la atención del espectador.

Concluye Downs al respecto, no sin cierta amargura, que las noticias, y los hechos noticiosos en general, compiten entre sí por atraer la atención del público, en una lucha fiera por el espacio disponible en los medios de comunicación, sin que exista una correlación entre la trascendencia real y objetiva de los mismos -sus condiciones materiales- y la atención que suscitan. Basta comparar –asegura– el tiempo de emisión o el espacio que los medios informativos dedican a los deportes o a las notas de sociedad, en comparación con la política internacional, para darse cuenta del valor relativo que el público concede al conocimiento de estas dos cuestiones. [4]

Cuando todas estas condiciones se dan en un problema determinado, tiene muchas posibilidades de atravesar el referido Issue-Attentión Cycle, y en consecuencia, después de captar la atención del público y los informadores, se desvanecerá gradualmente, siendo desplazado del centro de la escena informativa por otro u otros nuevos problemas que, sucesivamente, y si reúnen las señaladas características, irán atravesando sus propios ciclos de atención. [5]

Esta es, en pocas palabras, una síntesis de la teoría de Downs. Pero volvamos al principio: ¿podemos identificar realmente, en un caso particular, este ciclo de atención a las cuestiones por parte de la opinión pública a través de su reflejo en los medios de comunicación?. Analicemos el caso de la fiebre aftosa.

IV. SU REFLEJO EN LOS MEDIOS INFORMATIVOS

UN CASO PARTICULAR: LA FIEBRE AFTOSA

4.1. El problema de la fiebre aftosa: La fiebre aftosa, o glosopeda, es una enfermedad vírica, febril y contagiosa, que afecta principalmente a los animales de pezuña hendida, como el ganado vacuno, los cerdos, las ovejas, las cabras y los ciervos, rara vez al hombre, y que causa brotes epizoóticos con cierta frecuencia. La enfermedad se caracteriza por una subida brusca de la temperatura y erupción de ampollas en la boca, la piel y las pezuñas, lo que dificulta tanto la deglución de alimentos como las funciones del aparato locomotor. El ganado pierde peso, y las vacas y cabras dan menos leche, de forma que, a menudo, la única solución pasa por el sacrificio de la cabaña afectada y la aplicación de severas medidas de aislamiento y desinfección para evitar el contagio.

La última epizootia de fiebre aftosa que afectó al continente europeo tuvo su origen en el Reino Unido durante el mes de febrero de 2001.

Antes de analizar el ciclo de atención a la misma, veamos si la cuestión presentaba las características intrínsecas o condiciones materiales a que se refiere Downs en su trabajo: [6]

En primer lugar, efectivamente, el problema no afecta por igual a todas las personas o grupos sociales, sino sólo a una minoría más o menos amplia –los productores ganaderos–; incluso la mayoría de ellos no sufren directamente el problema, pudiendo ser encuadrados en la categoría de simples afectados potenciales.

En segundo lugar, al menos en la conciencia del público, el problema se ha podido generar por arreglos sociales susceptibles de proporcionar beneficios a un determinado grupo social. Recordemos que, en efecto, no fueron pocos los que advirtieron detrás de la epizootia y del sacrificio masivo de animales que fue su consecuencia inmediata, un modo de reducir excedentes y reajustar precios en el marco de la política ganadera de la UE. [7]

Finalmente, el problema en sí mismo carece de cualidades intrínsecas suficientemente emotivas como para captar, durante mucho tiempo, la atención del espectador. No afecta gravemente a la salud, no ha tenido consecuencias trágicas y progresivamente va perdiendo interés para el gran público.

Como vemos, la cuestión ofrece –en mayor o menor medida–, las características típicas a que se refiere Anthony Downs. Analicemos ahora el tratamiento de la misma por los medios informativos.

4.2. El tratamiento de la noticia en la prensa nacional y regional: El problema de la fiebre aftosa se detecta en el Reino Unido el martes 20 de febrero de 2001, saltando a los medios de comunicación el 22 de febrero. Los tres diarios analizados se hacen eco de la noticia aunque tímidamente; durante esa semana, todos ellos vuelven a publicar noticias relacionadas con el tema, si bien de forma intermitente.

Durante las semanas siguientes, la noticia constituye foco permanente de atención en todos los medios. Entre el 26 de febrero y el 8 de abril, la información sobre el tema es constante, decayendo progresivamente a partir de esa fecha, de modo que en la semana del 23 al 29 de abril sólo los diarios nacionales –y ambos de forma esporádica– se ocupan de la fiebre aftosa. En la figura número 1, observamos la evolución del ciclo de atención a la misma -refiriéndonos siempre a los tres periódicos citados- por el número de veces que se hacen eco del problema.

La noticia mereció también honores de primera página en más de una ocasión, aunque –eso sí–, sólo a partir de la segunda y nunca más allá del 7 de abril, en que empieza a decaer notablemente el interés de los medios por la cuestión. Las figuras 2 y 3 ilustran suficientemente cuanto estamos afirmando.

Como podemos observar en la figura 1, la noticia logra la máxima atención a partir de la segunda semana, manteniéndose durante las siguientes para comenzar a decaer a partir de la octava semana en los medios de comunicación.

Figura número 1: La atención a la FA en la prensa (El País, El Mundo, El Día)

 

Por lo que se refiere a la primera página de los diarios, encontramos en el periodo de referencia, las siguientes inserciones:

Figura número 2: La FA en las primeras páginas de los diarios

 

Por último, si superponemos los ambos datos en una sola figura, observamos una gran similitud entre las curvas resultantes:

 

Figura 3: La atención a la fiebre aftosa en los medios informativos (la serie 1 representa las veces que aparece la noticia en los diarios de referencia; la serie 2, las veces que aparece en primera página)

V. CONCLUSIONES

Aunque en ciencias sociales y del comportamiento no podemos hablar de modelos matemáticos exactos, sino más bien de tendencias, observamos en el caso de la atención prestada por los medios informativos a la última y reciente epizootia de fiebre aftosa en el continente europeo una interesante similitud con el modelo propuesto por Downs.

Así, podríamos concretar la etapa previa del problema en los primeros días después de que salta la noticia a los medios, produciéndose en la semana siguiente el descubrimiento alarmado del mismo (punto máximo de atención, ver figuras 1, 2 y 3), para asumir en el siguiente periodo (semanas 3 a 8 aproximadamente) la verdadera dimensión del problema y los esfuerzos que requiere su solución. Recordamos titulares como: "La UE propone fuertes restricciones en el movimiento de ganado ovino y caprino", [8] "La ONU pide que se refuerce la vigilancia y el control para frenar la fiebre aftosa" [9] o incluso, con mayor dramatismo, "El Reino Unido sacrificará un millón de animales por la fiebre aftosa". [10]

Finalmente, comienza a decaer la atención hacia el problema (fase 4) a partir del 9 de abril, siendo totalmente desplazada por otras cuestiones desde finales del mismo mes, aun cuando pueda tener reflejo –cada vez más esporádico, por cierto– en los medios de comunicación.

En definitiva, hemos tratado de comprobar si la teoría de Downs sobre el Issue-Attentión Cycle, referido a cuestiones concretas, puede tener su reflejo en los medios informativos. Aunque harían falta otros estudios para obtener conclusiones más contrastadas, parece innegable –por lo que hasta aquí hemos podido comprobar–, que el modelo propuesto por Downs y la utilidad del mismo para el análisis de los contenidos informativos no carecen de fundamento.

Notas

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